현대인이 꼭 챙겨 먹어야 하는 필수 영양소인 오메가3. 오메가3란 무엇일까요? 오메가3는 특정한 계열의 지방산을 말합니다. 오메가3는 아마유나 유채유, 호두기름 등의 식물성과 등 푸른 생선에 특히 풍부하게 들어 있습니다. 보통은 식용 가능한 어류ㆍ해조류에서 채취한 유지를 정제해 만듭니다. 그중 DHA와 EPA가 대표적이지요.

오메가3는 콜레스테롤 조절, 노화 방지, 항산화, 염증 완화 등 다양한 효과가 있다고 알려져 있습니다. 그렇다면 오메가3는 언제부터 먹기 시작했을까요? 1930년대부터 오메가3 지방산이 정상적인 성장과 건강에 필수적이라고 알려졌지만, 그 건강상의 유용성은 1970년대에 이뉴잇 연구자들에 의해 발견되기 시작했습니다.

이누이트(Innuit)은 그린란드나 알래스카, 시베리아 등 북극해 연안에서 어로와 수렵 활동을 하며 살았던 인종으로 에스키모라 불리는 이들입니다. 이들은 찬 바다에 사는 고등어나 청어, 연어 같은 등 푸른 생선과 물개를 잡아서 날것으로 먹었습니다. 채소나 과일을 구경조차 할 수 없는 추운 지방에서 살았기 때문에 비타민 섭취를 위해 날생선과 물개를 먹은 것이지요. 그렇다면 왜 오메가3를 챙겨 먹어야 할까요?

오메가3는 우리 몸의 모든 조직을 구성하는 세포막의 주요 구성 성분입니다.
세포의 보호 및 세포의 구조 유지, 신체의 성장과 발달, 원활한 신진대사 및 기능 유지에 반드시 필요합니다. 하지만 몸속에서 충분히 합성되지 않아 반드시 외부로부터 섭취해야 하는 불포화지방산이지요. 특히 뇌와 신경조직에 많이 분포되어 있어 전 연령층의 신체 성장과 발달에 필수적인 요소로 꼽히고 있습니다.
우리가 오메가3를 먹어야 하는 이유이지요.

오메가3는 생선에 들어있는 DHA, EPA, 들깨와 씨앗 등에 있는 식물성기름에 들어있는 알파리놀렌산 등의 불포화지방산입니다. 불포화지방산은 동물성 지방에 많은 포화지방산의 과다 섭취로 인해 발생될 수 있는 문제점들을 예방할 수 있는 유익한 지방산입니다. 오메가3 지방산인 EPA와 DHA는 대사활동에 필수적인 물질이지만 인체 내에서 생성되지 않습니다. 그래서 오메가3를 섭취하는 것이 필요하지요.

현대인에게 오메가3는 왜 중요한 걸까요? 국내 사망률에서 가장 많은 비중을 차지하는 질환이 바로 심혈관 질환이지요. 서구화된 식습관으로 육류를 과도하게 섭취, 급하게 먹고 짜게 먹는 습관, 바쁜 생활로 인스턴트식품과 패스트푸드 중독 등이 심혈관 건강을 해치는 큰 이유 중 하나입니다.
또한 사무실에만 앉아서 일하다 보니 운동량은 적지요. 이러한 생활패턴으로 인해 분해되기 힘든 지방산들이 혈류를 타고 체내에 쌓이고, 여기에 술, 담배, 스트레스 등으로 혈관 내에 염증이 생기게 됩니다. 이렇게 되면 먹는 음식보다도 체내에서 콜레스테롤이 과도하게 분비가 됩니다. 그렇게 혈관에 피가 제대로 통하지 않고, 급기야 혈관이 막히기도 하지요. 현대인들에게 오메가3가 필요한 이유가 바로 여기 있습니다.
오메가3를 섭취하면 오메가3 불포화지방산이 혈관 속에 쌓인 지방산들과 합체한 후 몸 밖으로 빠져 나오게 만들어줍니다. 몸속에서 잘 도는 깨끗한 피는 건강의 근본입니다. 오메가3는 바로 건강의 근본인 피를 맑게 하여 잘 돌게 해줍니다.

현대인에게 오메가 3가 필요하지만 그중에서도 임산부는 특히 중요합니다. 오메가3의 DHA는 두뇌의 영양공급에 도움을 줍니다. 특히 임신 중기부터는 태아의 뇌 크기가 커지지요. 뇌세포의 수도 따라 증가합니다. 성장한 뇌 조직은 신경 순화계와 연결되어 활동하게 됩니다. 이로써 학습능력과 운동능력이 발달하게 되지요. 뇌가 발달할수록 뇌에 DHA가 축적되는데 신경과 혈관 조직이 가장 크게 성장하는 시기가 임신 마지막 3개월입니다. 바로 이 기간이 태아의 뇌에 DHA가 가장 많이 필요한 시기이지요. 오메가3의 DHA는 뱃속의 태아뿐 만 아니라 산모에게도 많은 도움을 줍니다. 임신 중에는 DHA가 산모에서 태아로 이동하게 됩니다. 그래서 임산부들에게 DHA 부족 현상이 나타나는 경우가 많습니다. 이 때문에 오메가3 DHA를 섭취해 보충해 주어야 합니다. 또한 오메가3의 DHA는 조산을 예방해주고, 저체중아 출산 위험 감소, 산후 우울증 예방 등에 좋은 영향을 끼칩니다.

오메가3는 고등어, 연어, 청어와 같은 등 푸른 생선에 함유돼 있습니다.
그러나 생선을 날마다 챙겨 먹기란 현실적으로 힘들기 때문에 보다 효과적으로 혈관 건강을 지키려면 오메가3 영양제를 챙겨 먹는 것이 좋습니다.

하지만 시중에 워낙 다양한 오메가3 제품이 나와 있어 선택함에 있어 꼼꼼하게 따져 볼 필요가 있습니다. 그렇다면 오메가3 선택 시, 고려해야 할 요소가 무엇일까요?

먼저 동물성인지 식물성인지 따져 보는 것이 좋습니다. 시중에 나와 있는 오메가 3중에 많은 종류를 차지하는 것이 동물성 오메가3입니다. 생선기름에서 추출한 오메가3이지요. 최근 환경오염이 심각해지면서 생선에서 중금속 성분이 검출되는 경우가 많이 발생되고 있습니다. 그래서 생선기름에서 추출한 오메가3보다는 해양조류에서 추출한 식물성 오메가3를 선택하여 섭취하는 것이 안전하니 참고하면 좋겠습니다.

아래 표는 동물성 오메가3와 식물성 오메가3를 비교한 것입니다.

오메가3는 기름 성분이기 때문에 열이 가해지면 산패되거나 영양소가 손실될 수 있습니다.
따라서 과도한 열이 나 헥산과 같은 화학 용매제를 사용하지 않은 제품을 선택해야 합니다.

이 밖에도 오메가3 선택 시 확인해야 할 사항들을 알아보도록 하겠습니다.

▶오메가3 구매 시 꼭 체크해야 하는 사항들

1. 캡슐은 어떤 소재로 만들어졌는가?

2. 유전자변형물질(GMO)을 사용했는가?

3. 합성착향료를 사용했는가?